Le triathlon est une discipline sportive consistant en l’enchaînement de trois épreuves : natation, cyclisme et course à pied. Les distances varient selon les compétitions.

Associant trois sports d’endurance, le triathlon associe également trois milieux de pratique

• Natation  : bien que les entraînements se fassent généralement en piscine, les compétitions sont la plupart du temps en eau libre, c’est-à-dire dehors. La natation peut avoir lieu en mer, en lac ou étang, voire en rivière.
• Cyclisme : le plus souvent sous forme de contre-la-montre individuel, donc exempt d’abri du peloton (chaque coureur doit respecter un écart de 7 mètres minimum avec le concurrent qui le précède ; les dépassements doivent être effectués avec un écart latéral de 3 mètres sauf pour les enfants).
• Course à pied : il s’agit d’une course de fond sur route ou sur chemin.

Les transitions entre les épreuves

L’enchaînement des 3 épreuves sans pause de la part des concurrents leur impose, en plus d’être performants dans chacune des disciplines, d’effectuer des transitions rapides entre deux épreuves.

Transition natation-vélo

Les compétiteurs doivent ainsi enlever le plus rapidement possible leur combinaison de natation à la sortie de l’eau et enfiler leur casque (obligatoire) avant de sauter -au sens propre le plus souvent- sur le vélo.

Transition vélo-course à pied

Ils doivent de même descendre de manière efficace de leur monture une fois la partie cycliste achevée et enfiler le plus rapidement possible leurs chaussures de course à pied.

 La rapidité à effectuer les deux transitions (noté souvent T1 et T2) peut s’avérer déterminante sur des triathlons courts, en particulier lors de ceux autorisant le sillonnage : « attraper le bon paquet à vélo » est alors très important voire déterminant pour le reste de la course, et une mauvaise transition peut coûter de précieux efforts pour revenir dans le peloton.

Pratiquants

 En France

• 37 567 licenciés (+ 90% en 10 ans)

• plus de 70 000 pratiquants

• 688 clubs

• 1 712 épreuves

 Fédération internationale ITU (1989)

 Sport olympique depuis 2000

 Pratiquants 160000

Historique

 En France se déroulaient au début du XXe siècle (vers 1920) ce qui peut être considéré comme les premières compétitions de triathlon.

En effet sur les bords de Marne à Joinville-le-Pont, en banlieue parisienne, « les Trois Sports », c’est le nom de ces épreuves, ont lieu les dimanches d’été.

La natation est souvent remplacée par le canotage. La convivialité et l’esprit sportif font de ces épreuves un rendez-vous des amateurs d’efforts combinés.

 Au début des années 1940 apparaissent à Poissy toujours en banlieue parisienne, des triathlons appelés « Course des Débrouillards » puis « Course des touche à tout ». Le manque d’ambition, malgré la bonne humeur, entraîne la disparition de ces épreuves.

 En 1934, la course des trois sports est à La Rochelle le moment le plus insolite de l’année. Il s’agit de traverser le chenal à la nage soit environ 200 mètres, de parcourir dix kilomètres à bicyclette, du port de la Rochelle au parc de Laleu, quartier situé plus au nord, et enfin d’avaler trois tours de piste en courant, soit 1 200 mètres sur le stade André-Barbeau2.

 Il faudra attendre mai 1974 pour voir réapparaître aux États-Unis le premier triathlon moderne à Fiesta Island près de San Diego en Californie.

Sur une distance de 450 mètres en natation, 8 km à vélo et 8 km en course à pied s’affrontent des Californiens adeptes d’une culture basée sur le multisport et le fitness.

 Mais le grand Big Bang du triathlon viendra d’Hawaii.

En 1977 dans le bar « Le Primo » à Honolulu, John Collins, Capitaine de Vaisseau Vétéran de l’US Navy, lance un défi aux cadets de la Marine qui viennent de battre son équipe de Vétérans dans un relais, l’Oahu Perimeter Relay Race.

Il leur propose d’enchaîner trois épreuves parmi les plus dures d’Hawaii : la Waikiki Rough Water Swim (3,824km de natation), l’Around Oahu Bike Race (179 km de vélo) et le Marathon d’Honolulu (42,195 km de course à pied).

Le 18 février 1978, quinze candidats s’élancent dans cette folle aventure pour le titre « Ironman » (homme de fer). Le premier à franchir la ligne d’arrivée fut Gordon Haller en 11 h 46 min 58 s. Ils seront douze à terminer l’épreuve.

 Franchissant l’Atlantique, cette discipline révolutionnaire conquiert l’Europe du Nord (Pays Bas, Belgique, Allemagne de l’Ouest) en 1981.

Cette vague sportive s’étend à la France, plus précisément par la Côte d’Azur avec Nice en 1982. Les images « choc » produites par Antenne 2 révèlent ce sport au grand public. Certains inconditionnels des activités traditionnelles crient « aux fous », mais ces sportifs vont créer de nouveaux adeptes.

 Le triathlon rompt avec les habitudes, l’enchaînement de ses trois composantes va à l’encontre de toute logique physiologique. En fait, il sort des sentiers « battus » que sont les stades et les piscines et porte un label qui peut paraître mythique : « made in U.S.A. » C’est ainsi que chaque année se déroulent à Hawaï les championnats du monde Ironman qui regroupent 1 800 compétiteurs, âgés de 18 à 80 ans, originaires de plus de cinquante pays.

Chaque année ce sont plus de 50 000 athlètes qui tentent de se qualifier.

Le record de l’épreuve est détenu chez les hommes par l’Australien Craig Alexander en 8 h 3 min 56 s (en 2011), et chez les femmes par Chrissie Wellington en 8 h 54 min 02 s (en 2009).

 Le record absolu sur une course au format Ironman est détenu par l’Allemand Andreas Raelert en 7 h 41 min 33 secondes lors du Challenge Roth le 10 juillet 2011. Chez les femmes, le record est détenu par Chrissie Wellington lors de la même épreuve en 8 h 18 min 13 s.

 Le triathlon est devenu sport olympique en 2000 à Sydney. C’est la version « courte distance » (1500 mètres de natation, 40 kilomètres à vélo puis 10 kilomètres de course à pied) qui est choisie comme support de la course olympique.

Cet enchaînement 1500/40/10 est parfois depuis appelé « DO » (Distance Olympique) en lieu et place du toujours très usité diminutif « CD » (Courte Distance). Comme sur la majorité des courses de haut niveau utilisant de courtes distances (grands prix de D1 en France, manches de coupe du monde) le drafting, ou « aspiration abri » en français, est autorisé sur la course olympique : la partie cycliste de la course ne se déroule pas sous forme d’un contre-la-montre individuel, et les coureurs ont le droit de profiter de l’aspiration produite par un concurrent placé devant. En pratique cela se concrétise par la formation de pelotons.

Types d’épreuves et labels

L’ITU (International Triathlon Union) est l’organisme mondial officiel auquel sont rattachés les fédérations continentales et nationales, telles la FFtri. Les distances possédant le label ITU sont les suivantes :

• La course olympique se court sur distance M. Il faut noter également que l’ITU a modifié pour la saison 2007 le format du LD, le ramenant de 4/120/30 (anciennement dit « C ») aux 3/80/20 mentionnés dans le tableau ci-dessous. Cette distance plus courte était auparavant qualifiée de moyenne distance (MD ou "B"). Ces distances « fédérales » représentent la très grande majorité des courses organisées. Le championnat du monde LD 2007 a eu lieu à Lorient.

• Très souvent, une course découverte (ou « promo ») est organisée lors de ces courses fédérales. S’adressant aux adultes débutant dans le triathlon et aux minimes (qui n’ont pas le droit d’effectuer de distances plus longues), elle propose traditionnellement environ 750 m de natation, 20 km de vélo et 5 km de course à pied.

À noter que pour la saison 2007 la fédération française souhaite instaurer un format encore plus court sur les épreuves « découvertes », de type 250/8/2, afin de toucher un public plus large et plus féminin.

• La WTC (World Triathlon Corporation) est une société détentrice du nom et du label « Ironman ». C’est sous son contrôle que sont organisées les courses pouvant arborer ce nom. C’est elle qui distribue les places qualificatives pour le championnat du monde Ironman qu’elle organise tous les ans à Hawaï.

Toutefois, seul le terme « Ironman » est déposé et est propriété de la WTC. Ainsi, tout organisateur de course peut proposer les distances Ironman tout en choisissant pour son épreuve un autre nom. C’est ainsi que des courses célèbres comme le triathlon d’Embrun (France) ou Roth (Allemagne) se courent sur des distances Ironman sans en avoir le label.

Depuis 2006, La WTC propose également un circuit mondial Ironman 70.3 (les distances sont la moitié de celles de l’Ironman).

Nom de la distance	Natation	Cyclisme	Course à pied
Jeunes 6-9 ans	50 mètres	1000 mètres	500 mètres
Jeunes 8-11 ans	100 mètres	2000 mètres	1000 mètres
Jeunes 10-13 ans	200 mètres	4000 mètres	1500 mètres
Jeunes 12-19ans	300 mètres	6000 mètres	2000 mètres
Distance XS (Découverte)	400 mètres	10 kilomètres	2.5 kilomètres
Distance S (Sprint)	750 mètres	20 Kilomètres	5 Kilomètres
Distance M (CD, DO ou A)	1500 mètres	40 kilomètres	10 kilomètres
Distance 70.3	1900 mètres	90 kilomètres	21.1 kilomètres
Distance L (MD ou B)	3000 mètres	80 kilomètres	20 kilomètres
Distance XL (LD ou C)	4000 mètres	120 kilomètres	30 kilomètres
Ironman ou Distance XXL	3800 mètres	180 kilomètres	42,195 kilomètres

• Depuis 1985 existent des compétitions de triathlon courues sur des distances supérieures (Ultra-triathlon), multiples de la distance de l’Ironman (de deux fois la distance d’un Ironman à vingt fois).

Matériel

Il est possible de pratiquer le triathlon muni d’un maillot de bain, d’un vélo en état d’avancer (et de freiner), d’un casque et d’une paire de chaussures de course à pied. Toutefois, de nombreux équipements et accessoires spécifiques existent :

• Une combinaison de néoprène est le plus souvent utilisée pour la natation. Elle est obligatoire lorsque la température de l’eau est inférieure à 16 °C, et interdite au-dessus de 24 °C. Réglementairement, son épaisseur ne doit pas dépasser 5 mm. Outre la protection thermique qu’elle confère, la combinaison augmente la flottabilité du nageur.

L’épaisseur de néoprène des combinaisons de triathlon n’est pas uniforme : plus fines au niveau des épaules et de l’aine, elles sont conçues pour gêner le moins possible les mouvements lors de la natation. Certains athlètes préfèrent toutefois utiliser des modèles sans manches. Ces combinaisons spécifiques sont également conçues de manière à pouvoir être retirées le plus rapidement possible.

• Lorsque la combinaison est interdite, l’ensemble de la course peut être effectuée en trifonction. Cette fine combinaison peut être portée au cours de l’ensemble du triathlon. Elle sèche rapidement après la natation, est munie d’une protection pour la partie cycliste et reste confortable lors de la course à pied.

• Des vélos à la géométrie spécifique ont été développés par de nombreux fabricants. Nullement obligatoires, ces cadres sont toutefois largement utilisés par les triathlètes de haut niveau, en particulier sur les courses longue distance. Très proches des cadres utilisés par les cyclistes lors des épreuves contre-la-montre, ils permettent un positionnement aérodynamique du coureur sur son vélo.

• Le prolongateur, encore aujourd’hui appelé un « guidon de triathlète » dans le milieu cycliste, permet au triathlète d’adopter une position aérodynamique très avancée sur son vélo, coudes resserrés.
• L’utilisation de cet accessoire et une position performante sont facilitées par l’usage d’un vélo spécifique ou de contre-la-montre. Il existe de nombreux types de prolongateurs. Seuls les modèles courts et dont les deux barres sont reliées à leurs extrémités (prolongateurs pontés) sont autorisés lorsque l’aspiration abri (drafting) est permise sur la course.